HTML ─ очень простой язык, предназначенный для разметки структуры текста. Он не обозначает, как документ должен выглядить. Имеются лишь рекомендаций по форматированию элементов, однако характер их всё-же рекомендательный. Есть свобода выбора интерпретаций элементов в разных средах, благодаря которому документы могут быть независимыми от возможностей аппаратуры.
HTML позиционируется как приложение SGML. Оно определяет такие базовые вещи, как абзаци, заголовки, списки, цитаты, смысловую разметку, и ссылки. Всё, что нельзя отформатировать имеющимися элементами, можно форматировать как на пишущей машине. Это всё, что нужно и всемирно понимаемо браузерами (приложения для запроса и просмотра таких документов). В будущём HTML будут постепенно расширять, текущий HTML 2.0 должен будет замещён новым 3.0, а оно ─ также.
После того, как проект Всемирной паутины показал свою полезность в CERN (год 1989), нужен был единый универсальный способ представления документов. Главной особенностью проекта являются гиперссылки. Текущие форматы не знают этого понятия. Решил Тим создать специальный язык специально для гипертекста, где будут и ссылки. Ранний HTML, хотя уже и был SGML приложением, имел теги, не являющиеся правильным SGML. Его можно назвать HTML 1.0. Он содержал очень мало элементов, только самые необходимые для представления структуры, однако будущие браузеры представляли поддержку и других. Стали обсуждать HTML+ (год 1993), который должен был содержать поддержку таблиц, математику, обтекание текстом изображений с подписями, и формы ввода. Здесь эволюция также разделилась на две ветки. Вскоре первый HTML, для выделения из множества образовавшихся диалектов разных браузеров, получил название HTML 2.0, и был он расширен такими уже широко поддерживаемыми элементами, как текстовые выделения и формы ввода. HTML+, соответственно, был переименован в HTML 3.0, и со временем он должен будет заменить предыдущий.
Информацию по использованию современной версмй HTML можно найти в Всемирной паутине по адресу //rfc-editor.org/rfc/rfc1866.html